社区教育含义广泛，美国各州的理解和做法并不一致，同一州内各社区学院之间也不统一。一般说来，社区教育是为整个社区各种年龄和各种职业以及退休和没有职业的居民提供服务。教育内容根据居民不同需要组织安排，例如，音乐、绘画、保健。家政、家教知识，以及训练某种职业技能和应聘能力等。教学形式灵活多样，采取班级上课、专题论坛等方式，有的通过电视、广播等媒介进行教育，也有在校外进行活动。一门课程的教学时间可能只有几小时、一个周末、几天、几星期或一学期。社区教育一般不计学分、不发文凭，也不授予学位。居民选读社区教育的各种课程，并不是为了获得某种学历，而是为了学会某项活动技能、提高阅读能力、提高持家能力、促进个人文化素养和人际交往的能力以及增加就业机会等。提供社区教育，在行政组织方面约有５种不同形式：（1）按教学内容由社区学院各有关系科负责；（２）在社区学院内成立社区教育部，配备专职行政人员，直接受院部领导；（３）由当地社区设立专门机构，接受社区领导，社区学院在教学方面进行配合；（４）由社区组织成立社区教育机构，作为当地社区学院的附属机构；（５）由社区学院与当地的政府机构、教育机构、俱乐部或私人企业等单位合作，联合创办各种社会教育项目，这种形式比较普遍。

社区教育经费，有的以政府提供为主，如加利福尼亚、佛罗里达、伊利诺斯州等６８％以上经费由政府拨给；有的以学员学费收人为主，如华盛顿、得克萨斯、纽约等超过半数的费用由学员负担。另外，慈善机构和私人基金会的捐款，也提供社区教育的部分经费。